La Patagonia posee una extensión de aproximadamente 770.000 Km2. Las nacientes de los ríos de la región se localizan en una estrecha franja montañosa que corre a lo largo de la Cordillera de los Andes. El 60% de las cuencas hidrográficas corresponden a la vertiente atlántica, el 39% a la pacífica y un 1% corresponde a cuencas interiores. La mayor extensión de la Patagonia corresponde a tierras áridas donde las precipitaciones son inferiores a los 300 mm anuales.
La actividad productiva más extendida de la Patagonia ha sido y es, la cría de ovejas. Ésta se inició a principios del siglo XX y si bien continúa en la actualidad, la baja en los precios internacionales de la lana ha producido una importante merma en la rentabilidad. La modalidad de cría extensiva y la sobrecarga de ganado, junto a las características climáticas propias de la región, condujeron a un proceso de desertificación que en la actualidad abarca al 30% de su superficie. Aún no se han evaluado las consecuencias de este proceso sobre los humedales, pero es evidente que el mismo podría estar resultando en una mayor presión de pastoreo sobre estos ambientes.
Esto es lo que ocurre en los bosques de las altas cuencas, donde se observa también un fuerte impacto de la ganadería extensiva que en algunos sectores llega a comprometer la regeneración de formaciones de gran importancia para la estabilidad de dichas cuencas, y consecuentemente de los humedales aguas abajo.
En la región existen nueve áreas protegidas bajo jurisdicción de la Administración de Parques Nacionales; los Parques Nacionales Laguna Blanca, Lanín, Nahuel Huapi, Los Arrayanes, Lago Puelo, Los Alerces, Perito Moreno y Los Glaciares, y el Monumento Natural Bosques Petrificados. A éstas se suman varias áreas protegidas provinciales y alguna municipales. Lamentablemente, muchas de estas últimas no tienen aún mecanismos de control y/o planes de manejo, existiendo sólo como figura legal, pero son una forma de reaseguro para la protección de muchas especies.
Clima
La gran extensión longitudinal y latitudinal de la Patagonia determina una marcada variabilidad climática, ocupando lo que se conoce como la diagonal árida del extremo sur de América del Sur. Son tres los factores que influyen en las particularidades climáticas de la región: la Cordillera de los Andes, los anticiclones del Atlántico y Pacífico, y la mayor insolación de las laderas orientales (como resultado de una escasa cobertura vegetal).
Éstos determinan tres zonas climáticamente diferentes: la Patagonia Andina, la Extrandina y la Extrandina Oriental (en las provincias de Río Negro y Chubut) o Extrandina Austral en la provincia de Santa Cruz.
En la zona Andina el clima es frío y húmedo. La humedad proviene del Pacífico, de donde provienen también los vientos dominantes. Éstos, al chocar con la cordillera de los andes, descargan la humedad en forma de lluvias, y los vientos continúan secos hacia el este. Esto determina un abrupto gradiente de precipitaciones que va de los 3.000 mm/año en el límite internacional con Chile, a los 800 mm/año a sólo 70 km al este. La temperatura media anual oscila entre los 6 y 11°C, con temperaturas mínimas extremas por debajo del 0°C en los meses de junio y julio.
En la Patagonia Extrandina el clima es templado a templado frío, subhúmedo en el oeste y semiárido hacia el este, con un rango de precipitaciones medias de 150-300 mm/año.
En la Patagonia Extrandina Oriental el clima es semiárido, con precipitaciones anuales de 200-300 mm/año y temperaturas medias anuales entre 12 y 15°C en las provincias de Río Negro y Chubut. En el extremo sur de Santa Cruz, y como consecuencia de la disminución de la masa continental y de la altura de la cordillera, hay una mayor influencia de los océanos Pacífico y Atlántico, que se manifiesta en un aumento de la humedad y precipitaciones más cercanas a los 300 mm/año.
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